Montreal smerujú do finále, Islanders vyrovnali sériu s Bostonom

Montrealu sa podarilo otočiť vývoj série, keď prehrával už 1:3. Oba tímy sa stretli v siedmom zápase druhýkrát v histórii, predtým ešte v roku 1964 uspelo v semifinále Toronto. Canadiens podržal v rozhodujúcom zápase brankár Carey Price, ktorý predviedol 30 úspešných zákrokov. "Toto bol náš najlepší tímový výkon v tejto sezóne. Myslím si, že sme si počas celej série držali dobrú šancu na postup, po víťazstve v piatom zápase sme sa dostali do psychickej výhody, ďalej z nej ťažili a snažili sa udržať si momentum," povedal pre nhl.com Price.

Hostia otvorili skóre v úvode druhej tretiny vďaka Brendanovi Gallagherovi, ktorý po rýchlom brejku prekonal domáceho brankára Jacka Campbella strelou pomedzi betóny. "Je to kruté. Náš tím tak tvrdo bojoval a ja som musel inkasovať najhorší gól mojej kariéry práve v zápase číslo sedem. To je neakceptovateľné. Tím na mňa vsádza a ja ho nepodržím... Viem, že dokážem zachytať oveľa lepšie," sypal si Campbell popol na hlavu. Po úvodnom góle šiel Montreal pevne za víťazstvom. Ešte pred prestávkou sa presadil aj Corey Perry a v 58. minúte pridal tretí zásah Tyler Toffoli, v závere už iba skorigoval William Nylander. Maple Leafs nevyhrali sériu play off už 17 rokov, šesťkrát za sebou vypadli v 1. kole. Od roku 2004 hrali osem zápasov, v ktorých mohli spečatiť postup do 2. kola a vo všetkých ôsmich prípadoch prehrali. "Treba zložiť súperovi poklonu za odvedenú prácu. Chalani boli po zápase zničení, sklamaní, radšej som im v šatni nič nehovoril. Po takomto vyradení sa skutočne ťažko hľadajú slová. Myslím si, že máme na oveľa viac, ako sme v tejto sérii ukázali," smutne konštatoval tréner "javorových listov" Sheldon Keefe.

Montreal sa v divíznom finále stretne s Winnipegom, ktorý vyradil v 1. kole Edmonton 4:0 na zápasy. "Zdolali sme špičkový tím. Toronto išlo nadoraz, donútilo nás siahnuť na dno síl, v sérii sme spoznali, akí sme hráči. Musíme vyjadriť absolútny rešpekt k tomuto tímu. Vychutnáme si triumf, budeme ďalej rásť a budovať na tomto úspechu a verím, že proti Winnipegu to zopakujeme," vyjadril sa autor prvého zásahu "Habs" Brendan Gallagher. Hoci sa vláda provincie pôvodne zdráhala pustiť divákov na zápas, v hľadiska ho napokon sledovalo 550 plne zaočkovaných zdravotníckych pracovníkov.

Boston v druhom súboji finále Východnej divízie prehrával po druhej tretine 1:3, no potom sa v priebehu piatich minút presadili Patrice Bergeron a Brad Marchand, ktorí vrátili "medveďom" nádej. V predĺžení však rozhodol o triumfe Islanders Casey Cizikas, ktorý využil nešťastné zaváhanie Jeremyho Lauzona a Tuukku Raska prekonal z úniku. Cizikas strelil svoj prvý gól v play off od roku 2015. "Bol to dlhý čas, čo som naposledy skóroval. Snažíte sa robiť v predĺžení tie správne veci a byť na správnom mieste. Ja som mal dostatok šťastia, že si ma našiel puk a dostal som príležitosť na to, aby som ten gól strelil," tešil sa center štvrtého útoku Islanders.

Ruský brankár Semion Varlamov, ktorý chytal prvýkrát od tretieho zápasu 1. kola, prispel k výhre 39 úspešnými zákrokmi. Krídelník Bostonu Marchand okrem gólu pridal aj asistenciu, ktorá bola jeho 100. bodom v kariére v play off. V zostave Bruins chýbal brankár Jaroslav Halák, chytal Fín Rask, ktorý zlikvidoval 35 striel súpera, náhradníkom bol Jeremy Swayman. "Ostrovania" vyrovnali stav série, ktorá sa teraz presúva na Long Island, tretí zápas je na programe v noci na piatok.